Principe
Alors que les hydrocarbures d’origine fossile suivent une trajectoire industrielle linéaire, du sous-sol (sous forme de pétrole) vers l’atmosphère (sous forme de CO2) en passant par les raffineries puis les utilisateurs, celle des hydrocarbures produits biologiquement doit être vue comme un cycle : le CO2 est capté par les plantes, qui sont converties en carburants ou matériaux par fermentation, lesquels sont consommés par les utilisateurs, ce qui libère du CO2 destiné à être de nouveau fixé par les plantes.
Si ce cycle était parfait, les économies de gaz à effet de serre seraient de 100%. En réalité, le cycle est imparfait (besoin de carburant pour les tracteurs, d’engrais, etc.), et les économies de gaz à effet de serre réalisées par rapport à l’utilisation de pétrole sont comprises entre 50 et 80% selon la ressource végétale et le procédé utilisés.