Jusqu’à la deuxième moitié du XIXème siècle, une partie significative de l’huile végétale était destinée à l’éclairage, et accessoirement au chauffage des habitations et à la cuisson des aliments. Les débuts de l’automobile ont également reposé sur l’huile végétale : le moteur sans allumage de Rudolph Diesel fonctionnait alors à l’huile d’arachide, tandis que l’utilisation d’huile de soja était promue par Henry Ford.
Parallèlement, la fermentation alcoolique était connue depuis le néolithique, et la distillation depuis le moyen-âge. L’éthanol fabriqué à partir de surplus agricoles a été utilisé à grande échelle, aux Etats-Unis notamment, entre la réforme agraire de 1862 et la prohibition des années 1930 : certaines Ford T pouvaient rouler indifféremment à l’éthanol ou à l’essence.
